Ήταν 16 Σεπτεμβρίου του 1906, όταν μαθεύτηκε το γεγονός της πόλης. Κάθε φορά που ζωολογικός κήπος του Μπρονξ στη Νέα Υόρκη παραλάμβανε καινούργια ζώα, πλήθη επισκεπτών συνέρρεαν για να τα θαυμάσουν από κοντά.
Διαβάστε επίσης: Η Νέα Υόρκη παίρνει ανάσα μια μέρα σαν σήμερα 10 Αυγούστου: Ο κατά συρροή δολοφόνος «Son of Sam» συλλαμβάνεται
Τα προηγούμενα χρόνια βασικός πόλος έλξης ήταν οι ελέφαντες και τα λιοντάρια. Όμως το νέο απόκτημα του ζωολογικού κήπου ήταν μακράν το πιο σαγηνευτικό: Ο Ότα Μπένγκα, Πυγμαίος από το Κονγκό, βρισκόταν κλεισμένος στο σπίτι με τις μαϊμούδες!
Τον Ότα Μπένγκα έφερε στη Νέα Υόρκη ένας επιχειρηματίας – ιεραπόστολος, που είχε ταξιδέψει στο Βελγικό Κονγκό. Ο ιεραπόστολος ανακάλυψε το Ότα Μπένγκα σε μία εξερευνητική αποστολή, στην καρδιά του τροπικού δάσους του Ισημερινού και τον αγόρασε πληρώνοντας ένα κιλό αλάτι και ένα τόπι ύφασμα. Ό Ότα Μπένγκα δεν ήθελε να φύγει μόνος του από την Αφρική έτσι κατάφερε να πείσει μερικούς ακόμα συντρόφους του να τον ακολουθήσουν.
Ο Ότα Μπένγκα μπήκε με τους άλλους Πυγμαίους στην ανθρωπολογική σκηνή της Διεθνούς Έκθεσης και έγινε αμέσως η μεγάλη ατραξιόν της. Οι επισκέπτες ενδιαφέρονταν ιδιαίτερα να δουν τα δόντια του που είχαν τροχιστεί σε μικρή ηλικία ώστε να είναι μυτερά σύμφωνα με μία παραδοσιακή τελετουργία της φυλής του. Οι εφημερίδες έγραψαν για αυτόν, πως ήταν «Ο μοναδικός αυθεντικός κανίβαλος στην Αμερική».
Ο Ότα Μπένγκα γύρισε στο Κονγκό μετά την ολοκλήρωση της έκθεσης αλλά λίγα χρόνια μετά επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες ξανά με τον ιεραπόστολο. Αυτή τη φορά δεν του συμπεριφέρθηκαν όπως την πρώτη. Μετά από μία σύντομη παρουσίαση στο αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας τον έβαλαν στο ζωολογικό κήπο του Μπρονξ.
Με έναν παπαγάλο κι έναν ουραγκοτάγκο
Ο Ότα Μπένγκα συγκατοίκησε στο κλουβί με τις μαϊμούδες μαζί με ένα παπαγάλο και έναν ουραγκοτάγκο. Η παρουσία του στο ζωολογικό κήπο ξεσήκωσε διαμαρτυρίες από την πρώτη κιόλας μέρα. Οι «New York Times» τάχθηκαν αρχικά υπέρ της απόφαση να εκτεθεί στο κλουβί με τις μαϊμούδες. Μέρα με τη μέρα όμως η αντιπαράθεση όλο και φούντωνε, έτσι ο Ότα Μπένγκα απελευθερώθηκε τελικά από το κλουβί και του επιτράπηκε να κυκλοφορεί ελεύθερος στο ζωολογικό κήπο φορώντας λευκό λινό κοστούμι.
Ούτε αυτό όμως βοήθησε να βελτιωθεί η κατάστασή του. Οι επισκέπτες τον παρενοχλούσαν με χτυπήματα και σπρωξιές για να τον προκαλέσουν κι εκείνος πολλές φορές αγρίευε και τους απειλούσε με ένα μικρό μαχαίρι που είχε φτιάξει μόνος του.
Το όνειρο του Ότα Μπένγκα ήταν να επιστρέψει κάποτε στην Αφρική, αλλά αυτό δεν έγινε ποτέ. Όταν ξέσπασε ο Α’ Παγκόσμιος Πόλεμος ο διάπλους του Ατλαντικού ήταν εξαιρετικά επικίνδυνος. Τότε ο νεαρός Πυγμαίος κατάλαβε ότι δεν θα ξαναγύριζε ποτέ στο τόπο του. Βαθιά απογοητευμένος από την εμπειρία του στη «γη της ελευθερίας» έκλεψε ένα πιστόλι και αυτοπυροβολήθηκε στην καρδιά.
Θάφτηκε στον αφιλόξενο τόπο της Νέας Υόρκης. Το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας διατηρεί ένα φυσικού μεγέθους εκμαγείο του προσώπου του, το οποίο μέχρι και σήμερα εξακολουθεί να φέρει τη μονολεκτική αναγραφή «Πυγμαίος». Ούτε το όνομα, ούτε καν μία φράση ότι επρόκειτο για άνθρωπο!
Ακολουθήστε το Reader.gr στα Google News για να είστε πάντα ενημερωμένοι για όλες τις ειδήσεις από την Ελλάδα και τον κόσμο.
